Tùy thuộc vào hoàn cảnh, một con ngựa có thể là một con ngựa lùn là dựa theo một chiều cao tương đối hay chính xác tới vai hoặc một con ngựa nhỏ với một dáng và tính khí cụ thể. Có nhiều giống ngựa khác nhau. So với con ngựa khác, ngựa giống lùn có bờm dày hơn, đuôi và lông tổng thể cũng xù rậm, cũng như chân tương ứng ngắn hơn, khung cơ thể rộng, xương nặng, cổ dày hơn, và thường ngắn hơn với trán rộng hơn. Trong tiếng Anh, thuật ngữ ngựa giống lùn Pony từ xuất phát từ poulenet của Pháp, có nghĩa là con ngựa, một con ngựa trẻ, con ngựa non, nhưng đây không phải là ý nghĩa hiện đại, không giống như một chú ngựa con, một con ngựa vẫn còn nhỏ khi phát triển đầy đủ. Tuy nhiên, thỉnh thoảng sẽ có những người không quen thuộc với ngựa có thể nhầm lẫn một con ngựa lùn trưởng thành với một con ngựa thường còn non.

Tổ tiên của hầu hết ngựa hiện đại phát triển từ tầm vóc nhỏ, vì chúng sống bên lề của môi trường sống mà con ngựa có thể sống được. Những con vật nhỏ hơn đã được thuần hóa và nuôi dưỡng cho các mục đích khác nhau trên khắp Bắc bán cầu. Ngựa đã được sử dụng trong lịch sử vận ​​tải, kéo xe và vận chuyển hàng hóa, như gắn kết của trẻ em, để cưỡi giải trí, và sau đó là đối thủ cạnh tranh và biểu diễn trong những cuộc thi tài vận. Trong cuộc Cách mạng công nghiệp, đặc biệt là ở Anh, một số đáng kể đã được sử dụng như ngựa hầm mỏ, kéo tải than trong hầm mỏ. Ngựa lùn thường được coi là thông minh và thân thiện, mặc dù đôi khi chúng cũng được mô tả là cứng đầu hoặc xảo quyệt. Ngựa lùn được đào tạo đúng là gắn kết thích hợp cho trẻ em đang học đi xe. Ngựa lùn lớn hơn có thể được cưỡi bởi người lớn.

Trong việc sử dụng hiện đại, nhiều tổ chức xác định một con ngựa lùn như một con ngựa trưởng thành mà có các số đo ít hơn 14,2 tay (58 inch, 147 cm) giữa hai bả vai, nhưng có một số trường hợp ngoại lệ, các tổ chức khác nhau mà sử dụng một mô hình đo lường nghiêm ngặt khác nhau từ 14 tay (56 inch, 142 cm) lên gần 14,3 tay (59 inch, 150 cm). Tay (hand) là đơn vị đo chiều dài của ngựa bằng cách đo lòng bàn tay. Nhiều giống phân loại động vật là một trong hai con ngựa hoặc ngựa dựa vào phả hệ và kiểu hình, không có vấn đề chiều cao của nó. Một số con ngựa cỡ lớn có thể được gọi là ngựa lùn vì những lý do khác nhau của truyền thống hoặc như một thuật ngữ mang tính thân thiết.